Um século após são Patrício ter convertido os irlandeses ao catolicismo, a atuação de Agostinho foi tão importante para a Inglaterra que modificou as estruturas da região da mesma forma que seu antecessor o fizera. No final do século VI, o cristianismo já tinha chegado à poderosa ilha havia dois séculos, mas a invasão dos bárbaros saxões da Alemanha atrasou sua propagação e quase destruiu totalmente o que fora implantado.
Pouco se sabe a respeito da vida de Agostinho antes de ser
enviado à Grã-Bretanha. Ele nasceu em Roma, Itália. Era um monge beneditino do
mosteiro de Santo André, fundado pelo papa Gregório Magno naquela cidade. E foi
justamente esse célebre papa que ordenou o envio de missionários às ilhas
britânicas.
Em 597, para lá partiram quarenta monges, todos beneditinos,
sob a direção do monge Agostinho. Mas antes ele quis viajar à França, onde se
inteirou das dificuldades que a missão poderia encontrar, pedindo informações
aos vários bispos que evangelizaram nas ilhas e agora se encontravam naquela
região da Europa. Todos desaconselharam a continuidade da missão. Mas, tendo
recebido do papa Gregório Magno a informação de que a época era propícia apesar
dos perigos, pois o rei de Kent, Etelberto, havia desposado a princesa católica
Berta, filha do rei de Paris, ele resolveu, corajosamente, enfrentar os riscos.
A chegada foi triunfante. Assim que desembarcaram, os monges
seguiram em procissão ao castelo do rei, tendo a cruz à sua frente e entoando
pausadamente cânticos sagrados. Agostinho, com a ajuda de um intérprete,
colocou ao rei as verdades cristãs e pediu permissão para pregá-las em seus
domínios. Impressionado com a coragem e a sinceridade do religioso, o rei,
apesar de todas as expectativas em contrário, deu a permissão imediatamente.
No Natal de 597, mais de dez mil pessoas já tinham recebido
o batismo. Entre elas, toda a nobreza da corte, precedida pelo próprio rei
Etelberto. Com esse resultado surpreendente, Agostinho foi nomeado arcebispo da
Cantuária, primeira diocese fundada por ele.
A notícia chegou ao papa Gregório Magno, que, com alegria,
enviou mais missionários à Inglaterra. Assim, Agostinho prosseguiu e ampliou o
trabalho de evangelização, fundando as dioceses de Londres e de Rochester. Não
conseguiu a conversão de toda a ilha porque a Inglaterra era dividida entre
vários reinos rivais, mas as sementes que plantou se desenvolveram no decorrer
dos séculos.
Agostinho morreu no dia 25 de maio de 604, sendo sepultado
na igreja da Cantuária, que hoje recebe o seu nome e ainda guarda suas
relíquias. O Martirológio Romano indica a festa litúrgica de santo Agostinho da
Cantuária no dia 27 de maio.
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